上世纪80年代，在调进重庆重点中学任教时，改革开放的春风让深居校园的李德建如梦方醒。当改革的浪潮席卷每个角落，渴望有所作为的李德建毅然下海。令人欣慰的是，重庆火锅让他实现了今生的创业梦想。回顾重庆火锅走过的30年风雨历程，有些往事依然记忆犹新……
自助餐进入90年代，重庆的火锅店变大了，装修档次也提高了。大街小巷，供平民百姓享用的三拖一火锅（荤菜3元，素菜1元）特别盛行。当时已经下海多年的李德建，经过打拼，经营着一个小厂。外地的客商一到重庆，李德建就请他们吃火锅。重庆火锅价格便宜、风味独特，每次都主客尽欢。虽然李德建是一厂之主，产品也销往全国各地，可是大江南北各个城市的供货商都欠他的钱。一百多万的“三角债”把他的小厂拖得摇摇欲坠。走投无路时，在改革春风下欣欣向荣的重庆火锅让他眼睛为之一亮：何不开一家火锅店呢？ 1996年，李德建在沙区开了第一家火锅店，在重庆火锅界首推自助餐。一开业就顾客盈门，蜂拥而上的顾客几乎把店门挤爆。不得已，李德建又把楼上盘下来，下午一摆好桌子，就被顾客一抢而光…… 当时，李德建一有空就站在店门口数人数，30元一人的自助餐，平均有10元的利润。进一个人就赚10块钱，摆脱三角债的他可乐了。
李德建对合伙人说再开分店，按照这阵势，在重庆开10家20家分店都没问题。可是，上清寺分店就把李德建赚的钱赔了进去。因为生意越好的时候，合伙人却越来越不配合，他要派自己的亲属来收帐管帐，派他的亲信来经营，由于这些人不懂管理，又心怀敌意，火锅店生意大不如前，最终走向“千金散尽、大家散伙”的结局。尽管如此，重庆火锅依然在李德建心中重千斤，这份坚定的信念促使他不得不狠心创建“德庄”品牌，并坚信自己一定能够再站起来。1999年，倾出所有的第一家德庄火锅开业。至今，德庄集团已经做到产值4个亿，全国分店超过400家。
在整个经济不景气的今天，李德建依然对重庆火锅充满信心，全力建设德庄原材料基地，2009年，德庄依然要斥资1000万元改造基地设施。德庄的贡献德庄的发展见证了中国餐饮在改革开放浪潮中创造的奇迹。德庄品牌对社会的贡献主要表现在以下几点：
一是把“天下第一大火锅”留在了重庆。2000年，天下第一大火锅在重庆沙坪公园叫卖无人敢买。虽然当时的德庄只是一个几百平方米的火锅店，李德建却坚定要把天下第一大火锅留在重庆的信念。当时，相中这一大火锅的武汉客商已经买了机票要来重庆签约。天下第一大火锅不能离开重庆，在李德建的拒理力争下，德庄以比武汉客商低10万元的价格买下了天下第一大火锅。
二是2000年起，德庄建立火锅底料配送中心，所有底料由总部加工烹制，然后派送全国分店。当时别的火锅店给全国分店送的是调味师傅，一个好师傅工资好几千，而德庄火锅给全国分店配送的是总部统一制作的底料，拿来就用，不用高薪请大厨，这可乐坏了加盟商，引得同行纷纷效仿。这一划时代的创举，在重庆火锅的发展历程中具有划时代的意义。
三是2001年，德庄与西南农业大学联合研发出用生物酶嫩化技术加工的绿色毛肚。这一火锅菜品的制作标准，是火锅菜品迈向标准化、绿色食品的开端。
四是建立深加工基地，延伸重庆火锅产业链。比如2003年，德庄第一个与辣椒产地重庆石柱联合，建立深加工基地，随后，餐饮企业纷纷进驻。
五是德庄是第一个通过ISO9001国际质量体系认证的餐饮企业。李德建是搞工厂出身的，对生产管理流程相当熟悉。工厂能够搞ISO90001质量认证，餐饮企业也一定行。这一做法，保证了德庄的品质。六是推出青一色火锅，一改重庆火锅百年红汤的历史，确保德庄走在业界创新的前沿。
德庄模式在社会各界特别是餐饮界引起极大关注，不断有餐饮同行到德庄参观考察。比如青岛的摸错门餐饮、湖南的毛家饭店在参观了德庄基地后深受启发，回去后也建立了自己的原材料加工基地。